1970년대 초 갓난 침팬지 한 마리가 뉴욕 맨해튼의 저택에 입양된다. ‘님(Nim)’이라 이름 붙여진 이 침팬지는 콜롬비아 대학의 한 연구진이 동물의 언어 습득 능력을 실험하기 위해 데려온 것이다. 풀네임은 ‘님침스키.’ “언어는 인간에게만 고유하다 ”는 MIT대학 노암 촘스키 교수의 명제를 공박하기 위한 실험임은 그 이름만으로도 쉽게 짐작할 수 있다. 실험진의 가설은 단순하다“. 동물도 인간과 같은 환경에서 자라면 언어를 습득할 수 있을 것이다.”님은 사람들과 똑같이 생활하면서 - 심지어 기저귀를 차고 인간의 젖을 빨며 - 언어를 배운다. 초기의 성과는 놀라웠다. 님은 무려 100가지가 넘는 수화 동작을 배우며 인간과의 의사소통을 훌륭히 수행했다. 언론은 호들갑을 떨었고 실험진은 흥분에 빠졌다. 하지만 그 흥분이 사라지는 데는 채 1년이 걸리지 않는다. 님이 성체로 커가면서 사람을 할퀴고 물어뜯으며 길들여지지 않는 야성을 보이기 시작한 것이다. 동물을 하나의 온전한 생명체로 바라보지 않고, 즉 그 고유의 특성을 고려하지 않은 채 이루어진 실험은, 출발선에 점에 섰던 가설 이외의 변수들이 생길 때 속수무책이었다. 결국 님은 여기저기를 떠돌다가 비좁은 철창에 갇혀 지내는 신세가 된다. <프로젝트 NIM>은 인간의 반쪽자리 신념과 오만함, 무엇보다도 인간중심의 세계관이 어떻게 한 동물의 일생을 철저히 유린하는지를 생생히 증언한다. 에롤모리스사단의 선두주자이자 전작 <맨온 와이어>로 아카데미상을 수상한 제임스 마쉬는 놀라운 솜씨로 한 침팬지의 기구한 인생을 감동적으로 보여준다. (강석필)