중국 남부지역의 리앙시 섬에서는 매년 용선(龍船) 경주대회가 개최된다. 2,000년의 유구한 역사를 자랑하는 용선경주대회는 온 마을 주민이 함께 참여하는 가장 큰 축제 행사이다. 그런데 승자와 패자를 가르기 보다는 너와 내가 하나 됨을 체험하며 마을 공동체를 확인하는 이 아름다운 전통문화가 사라질 위기에 직면한다. 중국의 변방이었던 리앙시 섬에 근대화의 개발광풍이 몰아치기 시작한 것이다. 2003년 인근지역인 광저우에 대학 도시가 설립됨에 따라 리앙시 섬 전체가 재개발 되고, 마을 주민 또한 이곳저곳으로 삶의 거처를 옮겨야 했다. 마을은 도시가 되고 고향집은 민속촌 휴양지로 변해갔지만, 새로운 거처에 둥지를 튼 리앙시 주민은 용선 경주대회를 이어가기 위해 다시 의기투합한다. 비록 도시화와 근대화 덕분에 경제적으로는 풍요로워 졌지만, 전통과의 단절이 정신적 공황과 마을 공동체의 붕괴로 이어질 수 있다는 위기의식 때문이다. 용선을 잘 젓기 위해서는 무엇보다 마을 주민의 화합과 연대가 중요하다는 대회참가자의 인터뷰처럼, 도시화와 세계화 물결에 동참하는 현재의 중국사회가 사람 중심의 공동체 문화를 보존하기 위해서는 용선경주대회와 같은 전통문화의 계승이 간절해 보인다. (허은광)